André Raponda Walker -

Source: Fondation Raponda-Walker pour la Science et la Culture

Né le 19 juin 1871 à Libreville (Gabon), de père anglais et de mère mpongwé. Il meurt à l’âge de 97 ans, le 11 décembre 1968, d’une crise cardiaque, après une période littéraire et scientifique très féconde, de 1949 à sa mort, résultats de recherches incessantes tout au long de sa vie pastorale de 1899 à 1949.

Études primaires, secondaires et supérieures (théologiques) à la Mission Sainte-Marie dirigée par la Congrégation du Saint-Esprit. Il devient le premier prêtre gabonais le 23 juillet 1899 et exercera son ministère pastoral dans dix missions du Gabon, au sud de l’Ogooué.

Autodidacte, il se tiendra au courant des nouveautés scientifiques. Ses nombreux ouvrages traiteront d’histoire, d’ethnographie, de linguistique et de botanique. Il travaillera avec les meilleurs spécialistes.

Doué d’une mémoire extraordinaire, il apprendra plus de 25 langues locales sur les 52 qu’il a répertoriées et en parlera couramment une dizaine. Il nous a restitué fidèlement 165 contes recueillis auprès de 22 ethnies, plus de 4.500 proverbes, devises de clans, serments, cris de guerre et devinettes recueillis auprès de 18 ethnies.

Il nous livre enfin ses mémoires dans un livre savoureux intitulé Souvenirs d’un Nonagénaire où apparaissent son humour pétillant et son goût pour l’anecdote. En reconnaissance de la valeur littéraire et scientifique de ses œuvres, il recevra neuf décorations dont le Prix Georges Bruel.

Lauréat de l’Académie Française, Chevalier de la Légion d’honneur et Officier de l’Étoile Équatoriale. Le Vatican lui décernera le titre honorifique de Prélat de Sa Sainteté en 1963.

Il léguera ses manuscrits à l’Archevêque de Libreville qu’il établira héritier testamentaire. Vingt-cinq ans après sa mort, naîtra la Fondation Mgr RapondaWalker dont le but principal est la promotion de ses œuvres et la recherche de manuscrits inédits, ce qu’elle n’a pas manqué de faire depuis sa création le 30 juillet 1993.

Nous lui devons la découverte de huit nouveaux ouvrages et la réédition de plusieurs autres.

Fils de Robert-Bruce Walker (1832-1910), explorateur britannique de l’Ogooué en 1867, et d’une princesse Mpongwè, il naquit à Libreville où il fit ses études chez les Pères du Saint-Esprit.

En 1899, il fut le premier Gabonais à être ordonné prêtre. En tant que missionnaire, il sillonna l’intérieur du pays, étudiant de nombreux dialectes, la faune, la flore et les coutumes des régions qu’il traversa.

Il évangélisa les Mitsogos et étudia leur langue.

Après avoir pris sa retraite, il rassembla les multiples informations qu’il avait recueillies en vue de leur publication.

Sa rencontre avec l’ethnonaturaliste Roger Sillans en 1950 fut le point de départ d’une collaboration fructueuse. Jusqu’à sa mort, il enrichit les connaissances sur le Gabon.

Autodidacte brillant, Raponda-Walker s’intéressa à plusieurs domaines de la pensée et de la science (histoire, ethnographie, botanique, linguistique…). Il ne s’est pas contenté de faire des monographies de son ethnie (les Mpongwè), mais a couvert la plupart des ethnies du Gabon.

Polyglotte, il parlera une dizaine de langues gabonaises et en connaîtra plus de quinze autres. Il a publié de son vivant plus de 150 articles et de nombreux ouvrages dont plusieurs de renommée internationale :

Au pays des Ishogo (1910) ; ré-édition 1995
Les Tribus du Gabon (1924) ; ré-édition 1993
Dictionnaire Mpongwè-Français (1934) ; ré-édition 1995
Dictionnaire Français-Mpongwè (1961) ; ré-édition 1995
Contes gabonais (1953) ; ré-édition 1993
Les plantes utiles du Gabon (1961) ; ré-édition 1996 (avec Roger Sillans, chercheur).
Rites et croyances des peuples du Gabon (1962) ; réédition 1995.