Le Gabon recèle de nombreuses grottes, plus d’une centaine recensée qui sont pratiquement inconnues du grand public, mis à part les quelques communautés locales qui en connaissent l’existence.
De par l’obscurité qui occulte tout, le monde souterrain attire l’homme tout autant qu’il le repousse. Depuis les temps anciens les hommes se sont établis à l’entrée de certaines grottes, les ont parcourues à l’aide de torches et ont même laissé sur les parois, des traces de leur passage comme les peintures ou gravures rupestres.
Dans ce monde mystérieux sans lumière vit dans les sols comme sur les parois une faune spécifique parfaitement adaptée à l’obscurité.
Comment définit-on une grotte ?
C’est une cavité souterraine naturelle horizontale qui développe des galeries plus ou moins grandes et profondes.
Comment se forment-elles ?
Les grottes se créent dans des formations géologiques solubles par l’eau, principalement les roches carbonatées comme les calcaires et les dolomies mais aussi dans les grès et grès quartzite. L’eau chargée d’acide carbonique a
la propriété de dissoudre les carbonates créant ainsi des vides souvent très importants. La dissolution du calcaire ou de la dolomie par l’eau est un phénomène relativement lent.
Pour que les cavités soient de grande taille, il faut donc que l’eau transportée par les ruisseaux et rivières, puisse couler de façon permanente en contact avec la roche ; cela veut ainsi dire que les grottes se sont construites au cours de dizaines voire de centaines de milliers d’années et continuent encore à se creuser.
Comment appelle-t-on une région à forte concentration de grottes ?
On parle de région karstique ; le karst est un massif calcaire ou dolomitique dans lequel l’eau a creusé au fil du temps de nombreuses cavités résultant des écoulements souterrains qui se mettent en place progressivement dans les roches carbonatées.
Le karst est aussi un aquifère puisque l’eau souterraine est impliquée dans sa formation et dans son fonctionnement. Les paysages karstiques sont caractérisés par des formes de corrosion de surface mais aussi par des formations souterraines étonnantes comme les stalagmites, stalactites, résurgences, puits…
Au Gabon il existe deux grands zones karstiques situées dans deux provinces géologiques principales et deux autres moins importantes (Fig.1) :
Les plateaux dolomitiques de Lastoursville qui dominent la ville et le fleuve Ogooué ; ces très vieilles formations géologiques datées entre 2.1 – 1.9 milliards d’années révèlent plus de 40 cavités, certaines de très grandes dimensions comme les grottes de Pahon ou de Ngongourouma (Delorme 1979).
Le synclinorium schisto-calcaire qui comprend les vallées de la Ngounié et de la Nyanga ; les formations géologiques datées entre 700-600 millions d’années révèlent actuellement près de 30 cavités comme les grottes de Bongolo, Malébé, Yengué et Ntsona.
Dans le bassin sédimentaire côtier, on signale dans les formations calcaires du groupe de Sibang datées de 90 millions d’années, de modestes cavités en
particulier la Grotte de Mabagna dans l’Arboretum Raponda Walker près du Cap Estérias et au nord est de la lagune du Fernan Vaz, les grottes d’Abanda avec ses populations de crocodiles cavernicoles.
Certaines grottes très surprenantes existent également de manière plus localisée comme dans les Monts de Belinga, Batouala et Boka Boka. Dans ces massifs d’itabirites, très riches en hématite datés de 2.8 milliards d’années, de petites grottes se sont développées avec des couloirs, des chambres latérales et une circulation souterraine. (Marescaux 1973). De telles formes sont étonnantes dans des roches aussi peu solubles que la silice et l’oxyde de fer. Ces cavités sont habitées par des centaines de milliers de chauves-souris qui, par leurs déjections acides, contribuent à leur creusement.
Nous allons présenter les zones à grottes en commençant par celles situées dans les formations géologiques les plus récentes (Turonien 90 Ma) du bassin côtier, puis les formations du groupe schisto-calcaire (700 Ma) de la région Ngounié / Nyanga et enfin les formations dolomitiques du Francevillien (2000 Ma) de la région de Lastoursville.
Les grottes d’Abanda servent de refuge à des crocodiles cavernicoles oranges. Plusieurs de ces crocodiles du genre Osteolaemus étaient piégés dans un petit réseau sans possibilité d’en sortir, le seul accès se faisant par un aven de 7 m de profondeur.
Grotte de Bangouéguelé
Après deux heures de pirogue, la grotte de Biganga s’ouvre immédiatement sur la rive gauche de la Nyanga. L’entrée de la grotte est une faille montante qui donne accès à la salle principale avec plusieurs cheminées donnant sur la lumière du jour ; on signale une importante colonie de chauves souris avec un épais dépôt de guano.
La Grotte de Boukama a été découverte en 2013 suite à l’étude d’impact menée dans le cadre de la future carrière d’exploitation de la dolomie par Comilog.
Enfouie sous une montagne recouverte d’herbes, la magnifique Grotte de Bongolo qui est à la source d’un réseau de galeries souterraines creusées dans un mont de calcaire dominant la Louétsi, avec ses 1200 mètres de conduit, est devenue un lieu de rêve et d’évasion qui attire de plus en plus les visiteurs venus d’autres cieux.
Grotte de Diengui
La Grotte de Dinguembou est longiligne en forme de trou de serrure ; elle s’ouvre sur une seconde entrée après 360 m d’un long couloir. La roche est incontestablement calcaire avec de nombreuses coquilles marines fossiles.
Grotte d’Iroungou
La Grotte de Koubou est située en partie sommitale d’un massif de dolomie ; cette grotte horizontale présente un réseau de petites salles connectées les unes aux autres dans lesquelles circulent des courants d’air ce qui a pour effet d’assécher les parois.
C’est la zone karstique la mieux étudiée du Gabon, depuis la première expédition spéléologique menée par le géologue de Comilog, G. Delorme à la fin des années 70. Comilog était à la recherche de dolomie de qualité dans le cas où une usine de transformation de minerai de manganèse en ferromanganèse verrait le jour.
Grotte de Lébamba
Plus au sud dans la région d’Omboué et à l’est de la lagune du Fernan Vaz, on retrouve cette même formation calcaire percée de petites cavités. Tout d’abord nous avons le réseau de Lembé dont les cavités se rassemblent autour d’un morne rocheux d’une dizaine de mètres de haut sur près de 400 m de long. On découvre à sa base une dizaine de cavités horizontales, basses de plafond, généralement de section elliptique ou en trou de serrure. Elles abritent d’importantes colonies de chauves souris surtout dans la grotte tunnel.
La cavité de Lihouma 1 est une grotte tunnel ornée de belles concrétions de morphologies diverses munie d’un petit ruisseau qui traverse la colline de part en part sur 80 m. La spécificité de cette cavité est qu’elle dévoile au plafond une succession de superbes fresques minérales très colorées par les suintements d’oxydes de fer.
Ces cavités se situent dans les calcaires du groupe de Sibang qui fait partie de l’étage du Turonien daté de 90 millions d’années (Crétacé supérieur). Dans l’Arboretum Raponda Walker en direction du village de Bolokouboué, on peut voir la Grotte de Mabagna ; c’est une cavité de près de 20 m de profondeur relativement basse, en partie ennoyée, habitée par une petite colonie de chauves souris et de nombreux criquets.
La grotte de Malébé s’ouvre au pied d’une colline située au nord de Lebamba à proximité de la route de Mimongo. Après un kilomètre de piste pédestre, on
découvre un porche d’entrée haut de 4 m et large de 8 m puis à l’intérieur une galerie centrale qui se développe sur un seul niveau plan, drainée épisodiquement par des ruissellements.
On dénombre cinq petites cavités dont Mavoundi 4 avec un grand porche et l’aven de Mavoundi 2. En aval de Tchibanga et en descendant la rivière Nyanga en pirogue à moteur il est possible d’accéder et de visiter des grottes localisées de part et d’autre sur les rives rocheuses.
La Grottes de Mbénaltembe se situe à 25 km au sud de Lébamba à proximité de la frontière congolaise qui est matérialisée par la Ngounié (Peyrot & Massala 1987). Distante de 1500 m du village, la cavité s’ouvre au pied d’une colline par plusieurs entrées et que la rivière Louetsié contourne en une série de petits rapides.
La Grotte de Missala s’ouvre directement sur la rive droite de la Nyanga. C’est un abri sous-roche avec de petites stalactites, stalagmites ainsi que des gours.
Dans la vallée de la Lipopa, la Grotte Missié s’ouvre au fond d’une dépression ; elle est parcourue par une petite rivière qui coule sur 250 m avant de disparaître dans un siphon.
Grotte de Moughambi
La grotte de Mugumbi est une galerie souvent ennoyée, qui n’est accessible que sur 160 m. La particularité de cette cavité est d’abriter une colonie de crocodiles nains de l’espèce Osteolaemus tetrapsis dont certains ont une peau de couleur rouge orangée avec des arcades sourcilières très prononcées.
Grotte de Munganga/Iduku
La Grotte de Munumbumba se prête parfaitement à l’écotourisme. Devant le porche de la grotte, on découvre une source qui émet une eau cristalline ; la cavité a cinq entrées reliées par une galerie principale spacieuse qui s’étend parallèlement à la falaise calcaire avec quelques stalactites massives. Le plafond montre de manière parcimonieuse des bancs de stromatolithes.
La Grotte de Ndongou non loin du village d’Iroungou est une très grande et longue cavité avec un large couloir souvent ennoyé pendant la saison des pluies.
La Grotte de Ngongongo est occupée de manière permanente par un lac de résurgence dont l’eau cristalline, en période de crue, se déverse dans la plaine voisine en alimentant le lac Massou à proximité du village de Nanga (Oslisly R. & Peyrot B. 2007).
La Grotte de Ngongourouma est située à 7 km du village de Kessipougou ; elle est accessible par une ancienne piste forestière avec le concours des guides du village. La grotte est une cavité linéaire longue d’environ 1 200m.
Ces cavités s’ouvrent généralement à la base des escarpements calcarodolomitiques qui se développent depuis la zone de Mbengui au sud de Mouila, jusqu’à Doussala à la frontière du Congo mais aussi dans la zone de Lebamba et Mbenaltembé.
Grotte de Nguedi Eduma
La Grotte de Pahon est la plus connue car l’entrée et la première salle est imposante ; si d’aventure on suit le couloir resserré où s’écoule le ruisseau, on aboutit à de très grandes salles dont les parois abritent plus de 500 000 chauves souris.
Grottes du groupe schisto-calcaire de la région Ngounié / Nyanga
Les galeries sont planes, de section elliptique, avec des parois lisses ou alvéolées, recouvertes par endroit de coulées stalagmitiques liées à des suintements de la roche. Les conduits sont uniques (grotte de Ntsona) ou alors ils se recoupent, formant un labyrinthe (grottes de Bongolo ou de Mbenaltembé).
Grotte de la Sirène
La Grotte de Siyou 1 est une cavité de moyenne taille avec un couloir horizontal qui montre des stalactites, des draperies de calcite pour aboutir dans un puits creusé (Testa & Oslisly 2013) par le ruisseau qui chute de plus d’une dizaine de mètres.
Grotte de Tongo
Accessible depuis la route de Tchibanga à 3 km de la ville de Ndendé, la grotte de Ntsona est remarquable par la présence de deux bancs de stromatolithes qui tapissent les plafonds du fond de la cavité.
Un stromatolithe est une structure laminaire souvent calcaire qui se développe en milieu aquatique peu profond ; le stromatolithe en tant que structure n’est pas vivant, seules les bactéries qui le construisent le sont.
La découverte de bancs intacts de colonies de stromatolithes géants constitue un événement exceptionnel (Peyrot & Oslisly 2008) en raison des aspects paléontologiques, stratigraphiques et chronologiques.
C’est une cavité qui pourrait très bien se prêter pour une visite touristique car son accès est facile ; la galerie principale est plane avec des stalactites, de très belles draperies de calcite ainsi que de superbes spécimens de fossiles de stromatolithes.
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Sources :
Arribart Y., Luschevici O., Mesnier G. & Testa O. 2009. Expéditions Spéléologiques 2007 et 2008 au Gabon, Environs de Tchibanga. In Frost T. & Testa O. Eds., Berliner Höhlenkundliche
Berichte, 36, 22-39. Delorme G. 1979. Recherches spéléologiques dans l’est du Gabon, Spelunca, n°4, 151-160.
Marescaux G. 1973. Les grottes du Gabon nord-oriental : un «Karst» dans l’oxyde de fer et la silice. Bulletin de l’Association des géographes français, 50, n°410, 607-618.
Oslisly R., Pickford M., Dechamps R., Fontugne M. & Maley J. 1994. Sur une présence humaine mi-holocène à caractère rituel en grottes au Gabon. Comptes rendus de l’Académie des Sciences de Paris, t.319, II, 1423-1428.
Oslisly R. & Peyrot B. 2007. Patrimoine souterrain : les grottes du Gabon. Total Gabon.
Peyrot B. & Massala J. 1987. Contribution à l’étude des systèmes karstiques gabonais ; les réseaux souterrains de la région de Lebamba. Gabon. Karstologia 9, 37-43.
Peyrot B. & Oslisly R. 2008. Les grottes à stromatolithes du Sud Gabon : des sites paléontologiques exceptionnels (Province de la Ngounié). Karstologia, nº 52, 17-20.
Rouquette G. 1952. Deux grottes au Gabon. Annales de spéléologie t.VII, n°2, 111-114.
Testa O., Oslisly R., Sebag D., Shirley M. & Decaëns T. 2011.
Crocodiles des cavernes. Spelunca, n°124, 41-43.
Testa O. & Oslisly R. 2013. Sous la jungle reste le mystère, Spéléo
Magazine, n° 84, 36-37.
Gabon Magazine
Richard Oslisly, Agence Nationale des Parcs Nationaux et IRD Institut de Recherche pour le Développement (ANPN / IRD) et Olivier Testa.
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